O impacto do lançamento de efluentes de estações de tratamento de esgotos em corpos d’água sempre foi um motivo de grande preocupação. Uma série de legislações ambientais procura influir tanto nas condições de descarga quanto no nível de tratamento exigido para minimizar os impactos ambientais negativos provocados pelo despejo.
No entanto, como comentam Johnstone e Norton (2000), definições adequadas dos padrões a serem alcançados e vários esclarecimentos se tornam necessários, dentre os quais: (a) se o desempenho deve ser baseado em valores absolutos ou em uma porcentagem de remoção, (b) se os parâmetros usados como medidas de controle devem estar incluídos nas licenças para lançamento, (c) se o regime de amostragem deve ser baseado em amostras simples ou compostas, (d) se deve existir uma freqüência requerida de amostragens e análises, (e) qual deve ser o período de julgamento do cumprimento (se deve ser considerada a amostra diária, a média mensal, a média anual ou um valor percentual medido em um certo período de tempo).
As pesquisas realizadas com o intuito de avaliar o desempenho de estações de tratamento de esgoto se mostram fundamentais no planejamento e projeto de sistemas de tratamento, uma vez que o alcance dos padrões de lançamento esta associado com um bom desempenho na tratabilidade do esgoto. Vários fatores podem levar a problemas e instabilidades nos processos que ocasionará efeitos adversos no tratamento do esgoto, pois não existe apenas uma variável responsável pela qualidade do mesmo.