O uso de fármacos para o tratamento de doenças infecciosas vem sendo feito desde o século XVII (p. ex., a quinina para malária, a emetina para amebíase), mas a descoberta da penicilina foi um evento espetacular sendo considerado o maior avanço da medicina no século XX, o recente aparecimento de resistência antibiótica em patógenos bacterianos, tanto no hospital quanto na comunidade, representa um problema muito sério, que ameaça pôr fim à era antibiótica.